Les débuts des NFTs

Un jeton non fongible (NFT, pour non-fungible token) est un enregistrement unique sur une blockchain qui pointe vers quelque chose, le plus souvent un fichier numérique, et qui indique à qui appartient cet enregistrement. Un bitcoin est fongible : une pièce peut être échangée contre n’importe quelle autre. Un NFT ne l’est pas : chaque jeton a son propre identifiant et sa propre histoire. L’idée paraît simple aujourd’hui, mais il a fallu près de dix ans d’expériences pour passer des premiers essais à la frénésie de 2021.

Avant les NFTs : les Colored Coins (2012)

L’histoire commence sur Bitcoin. En 2012, des développeurs proposent les Colored Coins : de petites quantités de bitcoin « colorées » avec des données supplémentaires pour représenter autre chose, comme une action, un bon d’achat ou un titre de propriété. Bitcoin n’a pas été conçu pour cela et le système reste limité, mais l’idée essentielle est là : un jeton sur un registre public peut représenter un actif réel ou numérique.

Quantum, le premier NFT (2014)

En mai 2014, l’artiste Kevin McCoy et l’entrepreneur Anil Dash présentent une expérience en direct lors de la conférence Seven on Seven à New York. McCoy enregistre Quantum, une animation d’octogone multicolore et pulsant créée avec sa femme Jennifer McCoy, sur la blockchain Namecoin, et la vend à Dash pour quatre dollars. Personne ne parle encore de NFT : Anil Dash appelle cela des « monetized graphics ». Sept ans plus tard, en 2021, Sotheby’s vend Quantum environ 1,47 million de dollars lors de sa première vente NFT organisée, Natively Digital.

Counterparty et les Rare Pepes (2014 à 2016)

En 2014, Counterparty est lancé au-dessus de Bitcoin. La plateforme permet à chacun de créer ses propres jetons et de les échanger. Les premiers jeux sur blockchain, comme Spells of Genesis ou le jeu de cartes Force of Will, l’utilisent pour inscrire leurs cartes sur la chaîne.

En 2016, internet s’en empare à sa manière : les Rare Pepes, des cartes inspirées du mème Pepe the Frog, sont émises sur Counterparty. Une communauté d’artistes propose des dessins, un répertoire décide lesquels deviennent « officiels », et les collectionneurs les échangent. Les Rare Pepes montrent qu’une communauté peut créer un objet de collection numérique rare à partir d’un mème, des années avant que l’idée ne devienne grand public.

Ethereum change la donne (2015 à 2017)

Ethereum est lancé en 2015 avec les smart contracts : des programmes qui s’exécutent sur la blockchain. Il devient alors beaucoup plus simple de créer des jetons avec leurs propres règles.

• Etheria (octobre 2015) est présenté au DEVCON 1, la première conférence des développeurs Ethereum. Le projet propose 457 tuiles hexagonales de terrain virtuel. La plupart restent invendues pendant plus de cinq ans, puis toutes partent en une journée en mars 2021, pour environ 1,4 million de dollars.
• Curio Cards (mai 2017) est l’un des premiers projets artistiques sur Ethereum, avec 30 cartes signées par sept artistes.
• CryptoPunks (juin 2017), du studio Larva Labs, publie 10 000 personnages uniques en pixel art, que toute personne possédant un portefeuille Ethereum peut réclamer gratuitement. Ils deviennent le modèle des collections de « photos de profil » (PFP) qui suivront, et certains se vendront plus tard plusieurs millions de dollars.

CryptoKitties et la norme ERC-721 (2017 à 2018)

En novembre 2017, CryptoKitties, créé par Axiom Zen (devenu Dapper Labs), permet d’acheter, de collectionner et de faire se reproduire des chats virtuels. Chaque chat est unique et appartient à son propriétaire. Le jeu est si populaire qu’il ralentit tout le réseau Ethereum, et certains chatons se vendent plus de 100 000 dollars.

CryptoKitties donne aussi à la technologie son nom et ses règles. Son équipe participe à l’écriture de ERC-721, la « Non-Fungible Token Standard », menée par William Entriken et publiée en 2018. ERC-721 définit une manière commune pour toute application, tout portefeuille ou toute place de marché de lire, d’afficher et de transférer un jeton unique. Peu après, ERC-1155, proposée par l’équipe d’Enjin, permet de gérer des jetons fongibles et non fongibles dans un même contrat, ce qui convient bien aux jeux vidéo.

Places de marché et premiers créateurs (2017 à 2020)

Avec une norme en place, les places de marché apparaissent. OpenSea ouvre fin 2017, puis SuperRare, KnownOrigin, MakersPlace, Rarible et Foundation permettent aux artistes de vendre directement leurs œuvres aux collectionneurs. En 2017, Eric « Snowfro » Calderon commence à travailler sur Art Blocks, lancé en 2020, qui fait de l’art génératif on-chain un mouvement à part entière : le collectionneur minte l’œuvre et le code la dessine à cet instant.

Les grandes marques commencent aussi à tester. En 2019, NBA Top Shot, de Dapper Labs et de la NBA, vend des « moments » vidéo d’actions célèbres sur sa propre blockchain, Flow. Des millions de fans de sport y découvrent les NFTs.

Le boom de 2021

En 2020, le marché des NFTs pèse environ 250 millions de dollars. En 2021, il dépasse les 17 milliards de dollars de volume d’échanges. Quelques événements donnent le ton :

• Février 2021 : le DJ et producteur 3LAU vend 33 NFTs liés à son album Ultraviolet pour 11,7 millions de dollars.
• 11 mars 2021 : Everydays: The First 5000 Days de Beeple (Mike Winkelmann) est adjugé 69,3 millions de dollars chez Christie’s. C’est la première œuvre purement numérique vendue par une grande maison de ventes, et Beeple devient l’un des artistes vivants les plus cotés.
• Mars 2021 : le premier tweet de Jack Dorsey est vendu sous forme de NFT pour 2,9 millions de dollars.
• Avril 2021 : le Bored Ape Yacht Club, 10 000 singes dessinés dont les propriétaires reçoivent les droits commerciaux de leur image, est lancé et devient un symbole de statut suivi par les célébrités.
• Juin 2021 : Sotheby’s organise Natively Digital, sa première vente NFT, avec Quantum et un CryptoPunk.
• Décembre 2021 : The Merge de Pak se vend environ 91,8 millions de dollars, partagé entre des milliers d’acheteurs.

Fin 2021, les NFTs sont passés d’une expérience de niche à un mot que tout le monde connaît. La suite, le krach, les leçons et les nouveaux usages, est racontée dans les prochains articles de cette rubrique.

Dates clés

• 2012 : les Colored Coins sur Bitcoin.
• 2014 : Quantum, le premier NFT, minté sur Namecoin. Lancement de Counterparty.
• 2015 : Etheria au DEVCON 1.
• 2016 : les Rare Pepes sur Counterparty.
• 2017 : Curio Cards, CryptoPunks, CryptoKitties, OpenSea.
• 2018 : publication de la norme ERC-721.
• 2019 : annonce de NBA Top Shot.
• 2021 : Beeple adjugé 69,3 millions de dollars chez Christie’s, Bored Ape Yacht Club, 17 milliards de dollars de volume annuel.